Willie J Healey est de ces artistes que l’on rencontre rarement. Moins d’un an après la sortie de son troisième album Bunny, le chanteur Anglais se lançait en mai 2024, dans sa première tournée en dehors du Royaume-Uni. Nous avons eu la chance de le rencontrer quelques heures avant le coup d’envoi de sa tournée, sur la terrasse ensoleillée du Point Éphémère. Avec lui, on a parlé de son processus créatif, de son dernier morceau « The Apple », de sa prochaine tournée avec IDLES et des mauvaises surprises de l’intelligence artificielle.

P&S : Bonjour Willie, c’est la première date de ta première tournée européenne ce soir au Point Éphémère. Qu’est-ce que tu en attends ? 

Willie J Healey : Pour être honnête, je sais pas ce que je suis censé attendre de cette tournée. C’est un saut dans l’inconnu ! On est déjà venus en tant que première partie, comme tu le sais [Willie J Healey et son groupe ont ouvert pour Florence + The Machine en Novembre 2022, ndlr]. C’est familier parce qu’on sait ce que c’est de jouer en Europe mais comme tu le disais, je n’ai jamais fait de concert par moi-même ici, donc j’ai l’impression de recommencer de zéro. C’est évident que certaines salles seront plus bondées que d’autres, mais je pense que tout le monde s’attend à s’amuser. Et aussi, on ne sera que trois sur scène, au lieu de cinq. Donc l’ambiance sera aussi un peu différente, un peu plus détendue. Jouer à trois, faire notre première date, c’est beaucoup de premières pour nous. 

P&S : Et c’est une tournée express, avec une date par soir pendant 10 jours ! 

Willie J Healey : Oui, c’est très intense, on vient juste de finir notre tournée en Angleterre il y a deux ou trois jours. Et hier, on voyageait. Au total, sur le mois de mai, on aura que deux jours de repos.

P&S : Ton album Bunny est sorti en août dernier et ton son a beaucoup évolué depuis People and Their Dogs. Tu sembles plus apaisé et joyeux. Qu’est-ce qui a inspiré cette direction ? 

Willie J Healey : Je pense que j’ai beaucoup évolué. Les premiers chansons que j’ai écrites, j’avais 18 ou 19 ans et aujourd’hui j’en ai 29. En tant que personne, tu évolues beaucoup. Et je me suis beaucoup amusé sur l’écriture et la conception de Bunny. J’imagine que quand j’avais 19 ans, j’étais pas très sûr de moi et d’une certaine manière, c’est un peu aussi le cas aujourd’hui, mais tu peux vraiment l’entendre dans mes premiers morceaux. Je regardais beaucoup ailleurs pour trouver de l’inspiration.

P&S: Oui, c’est important de « digérer » tes inspirations pour trouver ton son. 

Willie J Healey : Exactement, parce qu’à cet âge-là, je n’avais pas vécu grand chose. Je venais d’une petite ville, donc je regardais ailleurs pour trouver ce sur quoi je pouvais chanter. Et Bunny est un peu plus tourné vers l’intérieur, vers mes expériences, ce que j’ai appris et ce que j’ai fait dans la vie. Aujourd’hui, je suis plus heureux aussi.

P&S : Tu as enregistré Bunny à New York, quel a été le processus et quelle a été la différence avec les précédents albums ? 

Willie J Healey : Bunny a été entièrement enregistré à New York. J’avais déjà enregistré quelques morceaux de Twin Heavy à New York donc c’était la première fois que je faisais tout au même endroit. Et c’était très simple, j’avais toutes mes maquettes, et on avait que 13 jours pour tout enregistrer. Je suis allé au studio et euh… attends j’essaye de bien me souvenir, je veux bien le raconter !

P&S : C’était à quelle période ? 

Willie J Healey : Oh! Je sais plus. On était en Novembre quand je suis allée à New York et je suis resté un mois là-bas. Et j’avais une semaine avant d’enregistrer pour m’assurer que les chansons étaient bien finies, puis une semaine pour tout enregistrer au studio, puis une semaine chez le producteur, Loren Humphrey. Et on l’a fait très rapidement finalement. C’était très spontané! Le premier album a été très différent dans sa conception, on enregistrait chaque partie qu’on assemblait ensuite et pour Bunny et Twin Heavy, on jouait tous ensemble dans le studio et ensuite on choisissait la version qu’on préférait.

C’était juste un beau moment, on a beaucoup en commun [avec Jamie T] dans notre manière d’appréhender la musique et on a fait quelque chose pour en témoigner.

P&S : Tu as collaboré avec Jamie T sur cet album. 

Willie J Healey : J’ai écrit « Thank You » pour lui parce qu’il m’a donné une boîte à rythmes et je l’ai utilisé pour toutes les chansons de l’album. J’ai écrit la chanson  pour la blague et le remercier. Mais j’ai commencé à bien aimer la chanson donc je l’ai finie et je lui ai envoyé. Il m’a ensuite proposé d’écrire un couplet dessus et ça nous faisait rire. Et une nuit, vers 5h du matin après une soirée, il m’a envoyé sa proposition et on l’a utilisé. Voilà l’histoire !

P&S : La boucle était bouclée en somme ? Jamie T a été une source d’inspiration pour toi en pendant ton adolescence. 

Willie J Healey : Oui carrément ! J’ai grandi avec sa musique et j’ai eu ensuite la chance de le rencontrer et de devenir ami avec lui. Mais quand je rencontre des gens, je me demande pas vraiment ce que je pourrais faire avec eux d’un point de vue professionnel. Je l’ai rencontré en tant qu’ami, et fan de sa musique. Je suis pas vraiment du genre à réseauter. C’était juste un beau moment, on a beaucoup en commun dans notre manière d’appréhender la musique et on a fait quelque chose pour en témoigner.

P&S : Et vous l’avez déjà joué ensemble en live ? 

Willie J Healey : Oui ! Et la dernière fois, il s’est déshabillé sur scène… À part ses sous-vêtements bien sûr.

P&S : C’était ma prochaine question. Tu as une nouvelle chanson sorti en fin avril, « The Apple » qui a des influences rétros aussi. 

Willie J Healey : J’avais cet enregistreur et j’ai commencé à l’utiliser pour m’amuser et « The Apple » a été un des morceaux qui en est sorti. Je l’ai écrit après un voyage. C’est sur l’envie d’être plus présent dans la vie, d’être plus conscient et l’idée de grandir aussi. Dans la vie, les moments vont et viennent et c’est comme ça. Je pense que certains sont bien venus pour moi et j’ai voulu l’exprimer. Je l’ai aussi enregistrée à New York. Le label l’a beaucoup aimée donc ils m’ont envoyé au studio et on l’a faite en quelques jours. Je trouve que c’est très bien sorti. J’en suis très satisfait.

P&S : Et le morceau a déjà un joli succès!

Willie J Healey : Oui ! Le morceau a été très bien accueilli. C’est très intéressant à observer pour moi, parce que le morceau n’a pas été affecté par le processus de promotion d’un album, c’est pas un single. C’est un morceau à part entière. C’est le genre de morceau que j’adore, que j’aurais aussi aimé si quelqu’un d’autre l’avait sorti. Mais s’il avait fait partie d’un album, je ne pense pas qu’il aurait été choisi comme single. Parce que le label voudrait quelque chose de plus rock ou plus enjoué, ou je ne sais quoi. Donc voir son succès assez rapide, ça me confirme l’idée qu’il faut sortir la musique que tu aimes.

P&S : Et la pression des majors peut parfois complètement changer la trajectoire d’un album. 

Willie J Healey : Oui, quand un plus grand nombre de personnes est impliqué dans un projet, tu reçois plus d’opinions. Parfois ça marche, parfois quelqu’un entend quelque chose qu’en tant qu’artiste tu n’entends pas forcément. Mais parfois, l’idée se dilue un peu parce que trop de personnes sont sur le même projet. Ils essaient de changer la direction de quelque chose qui vient d’un artiste.

P&S : Et la question qui se pose c’est aussi de savoir si on préfère être écouté par des millions de personnes et détester sa musique ou être écouté par un plus petit groupe et adorer sa musique ? 

Willie J Healey : Oui. C’est une drôle de situation. L’important à mes yeux, c’est d’aimer ce que tu fais parce que le reste est un peu hors de portée. Tu contrôles pas trop la réaction du public.

P&S : La couverture de « The Apple » me fait un peu penser à James et la Pêche géante de Roald Dahl. Est-ce intentionnel? 

Willie J Healey : Tout à fait ! J’adorais le film et le livre quand j’étais petit. On le regardait tout le temps avec mes soeurs. On avait pas trop de temps pour faire la couverture, on avait 4h ! J’ai directement pensé à une photo de pomme. Et j’avais un peu James et la Pêche géante en tête mais c’était pas forcément conscient. J’ai un ami, AJ Stark, qui est photographe, et je lui ai demandé ce qu’il pouvait faire de cette idée. Je voulais pas que ce soit Photoshop, je voulais faire ça en perspective. Et j’ai vu dans certains films, dont Eternal Sunshine of the Spotless Mind où Jim Carrey est un petit garçon et ils le filment comme s’il était tout petit. C’était une idée simple finalement. La pomme qu’on a utilisé était une fausse pomme, assez grosse, c’était pour ça que ça rendait si bien.

L’important à mes yeux, c’est d’aimer ce que tu fais parce que le reste est un peu hors de portée.

P&S : Tu tournes avec IDLES cet automne. Ce n’est pas ta première fois en première partie d’un groupe de renom anglais. Il y avait eu Florence + The Machine et Arctic Monkeys l’an dernier. Est-ce qu’il y a une pression ou un pic d’adrénaline à l’idée de jouer devant un public aussi dévoué ? 

Willie J Healey : Oui vraiment un pic d’adrénaline! C’est vraiment l’opposé de la pression. Parce que tu n’as rien à perdre, les gens ne sont pas venus te voir. Donc comme je le vois, c’est que du gain, pas de perte. Si je fais des choses dont le public se fout, c’est pas grave, parce que dès le départ, ils ne s’y intéressaient pas. Il y a davantage de pression à jouer son propre concert, parce que si les gens aiment quelque chose, qu’ils paient leur place pour venir te voir, il y a plus d’incertitude. Mais quand tu passes avant quelqu’un dont le public est hyper fan, je le vois plutôt comme un challenge. Je vais juste m’amuser et je vais essayer de plaire au plus de monde possible. Et même essayer des choses que je ne me permettrais pas forcément à mon propre concert. C’est très libérateur, tu apprends ainsi que tu peux faire ce que tu veux parce que personne n’a d’image préconçue de toi.

P&S : Tu as tourné avec Florence en Grande Bretagne et avec Arctic Monkeys en Europe. As-tu remarqué une différence de traitement entre le public britannique et le public européen ? 

Willie J Healey : Mon expérience en tant que première partie était plus sympa en Europe qu’en Grande Bretagne maintenant que j’y pense. J’adore le Royaume Uni mais je trouve les gens en Europe un peu plus ouverts. Ou plus enthousiastes. Au Royaume-Uni, les gens sont concentrés sur le groupe qu’ils sont venus voir et en Europe, les gens sont plus enthousiastes à l’idée de voir tout le monde. Mais je peux comprendre les deux points de vue. Si tu vas à un concert, ta priorité, c’est le groupe principal. Mais comme j’aime la musique du groupe principal, je pars du principe que la première partie sera bien choisie et ce sera quelque chose que j’aime. Je pense que c’est plus commun de venir après la première partie, t’as pas envie de rester debout toute la soirée à attendre. Mais je pense aussi que la Grande Bretagne est saturée de  musique, de groupes. Il y a tellement de groupes là bas, et donc tu peux te permettre d’être exigeant. Il y a des groupes en Europe mais moins. Pas forcément à Paris mais dans des endroits un peu plus lointains où il y a moins de concerts dans l’année. Partout dans le monde, les gens écoutent la musique qui vient d’Angleterre ou des États-Unis, c’est un fait. Et c’est pour ça quand on jouait en Europe avec Arctic, les gens étaient ravis.

Chaque label a ses avantages et ses inconvénients mais je trouve que dans ma manière de faire de la musique, être dans une plus petite équipe me convient mieux.

P&S : Ton premier album est sorti sous Columbia et tu as fait la transition vers un label indé, Yala! Records juste avant Twin Heavy. Quelle a été l’influence de ce changement sur ton parcours musical ?

Willie J Healey : Ça a été une bonne chose. Être lâché par son label peut être dur, et des gens ont vécu pire que moi. Heureusement, j’ai réussi à rebondir assez vite en trouvant un autre label. Yala! est complètement différent, une plus petite équipe, des moyens plus modérés. Chaque label avait ses avantages et ses inconvénients mais je trouve que dans ma manière de faire de la musique, être dans une plus petite équipe me convient mieux. Tu as plus de liberté artistique, moins de contraintes, moins d’ordres. C’est beaucoup plus direct.

P&S : Y a-t-il des genres musicaux que tu aimerais essayer dans tes prochains projets ?

Willie J Healey : Oui, il y a tellement de choses que j’aimerais essayer, notamment en guitare. J’écoute tellement de choses différentes… J’aime bien le heavy rock, j’aime bien The Blue Nile qui font de la synth pop.  J’aimerais bien essayer quelque chose de plus « heavy », pas du métal non plus. J’aime beaucoup IDLES justement, Neil Young dans sa période plus énervée. J’aimerais juste être plus expérimental en fait. Cameron Winter, le chanteur de Geese, a écrit un morceau qui n’est pas encore sorti et c’était génial. Ça m’a inspiré à me laisser un peu plus aller pour des projets futurs.

P&S : À une ère où les réseaux sociaux jouent un rôle important dans la promotion musicale, comment trouves-tu ton équilibre entre authenticité et  une bonne présence en ligne ? 

Willie J Healey : Je trouve ça assez difficile parfois. Notamment parce que trop d’emphase est mis sur cet aspect et la réussite d’un projet semble parfois être évalué que selon ces critères. Le problème c’est que parfois, tu vas recevoir beaucoup de likes et le lendemain, rien du tout ! Entre l’algorithme et ce que tu es censé poster… Personnellement, j’aime pas trop me filmer quand j’écris des morceaux ou en train d’enregistrer. C’est un moment spécial pour moi. Je veux pas briser ce moment. Mais bref ! Ça reste une bonne chose parce que ça te donne l’occasion de partager et de créer une connexion avec les gens. C’est vraiment spécial de pouvoir aussi contacter des artistes ou des producteurs. Mais je suis toujours un peu frustré quand j’ai rendez-vous avec le label, et que le sujet c’est les réseaux sociaux… Le truc, c’est que beaucoup de gens ont besoin d’être seuls dans leur processus de création. Mais c’est aussi comme ça que les gens te découvrent. Je suis pas très fan des réseaux sociaux. Ça a ses avantages et inconvénients.

P&S : Est-ce que tu penses que si tu étais resté avec un plus gros label, tu aurais dû poster encore plus ?

Willie J Healey : Oui probablement. Ou quelqu’un l’aurait fait pour moi. Mais ça se ressent assez vite quand c’est pas l’artiste qui poste lui-même et j’aime pas trop ça. Mais en même temps, je peux pas leur jeter la pierre. Les réseaux sociaux, c’est qu’une vitrine.

Il faut que je me souvienne qu’écrire des chansons est ce qui me rend heureux et le reste est juste ce qui en découle.

P&S : Mais les réseaux sociaux ont aussi ouvert la conversation sur de nombreux sujets comme la santé mentale, le rapport au Brexit et la stabilité financière des artistes post-covid.  

Willie J Healey : Oui, c’est différent pour tout le monde. C’est bien d’être connecté avec tout le monde et ton public. C’est aussi important pour moi, il faut que je me souvienne qu’écrire des chansons est ce qui me rend heureux et le reste est juste ce qui en découle. Je pense qu’on vit dans un monde où tout est exposé. Il y a tellement de facteurs auxquels on doit aussi faire attention. Il y a tellement d’offre artistique et il y a les réseaux sociaux qui nous y donnent accès. Quand je pense à tout ça, ça me stresse un peu, alors je pense juste à la raison principale, la musique et pourquoi j’en fais, pourquoi les gens viennent ? Parce que les gens aiment ce que je fais. Et le reste est juste un entre-deux, et c’est important de commencer avec les chansons. Je sais pas si tu as déjà entendu des chansons faites pas des IA mais c’est impressionnant, c’en est énervant. C’était fort et je savais pas ce que c’était en l’écoutant. J’étais horrifié, j’avais l’impression d’avoir été piégé.

P&S : Mais ça n’avait aucune émotion!

Willie J Healey : Si. C’est le problème, il y en avait! Je m’attendais à ce que ce soit plat et pourtant… Si tu m’avais joué une chanson faite par une IA et une autre par une vraie personne, j’aurais pensé savoir déterminer laquelle était laquelle. Quand j’ai entendu la chanson, j’étais halluciné. Quel monde de fou dans lequel on vit…! Quel futur nous attend si un ordinateur peut faire une vraie chanson avec une vraie voix qu’on aimerait écouter ? La seule différence c’est que je suis une personne avec des émotions et des réactions et que les gens peuvent se reconnaitre dans ce que je fais et mon point de vue. Et le reste est juste atteignable par des ordinateurs maintenant… Je te laisse avec ces réflexions. Une belle manière de finir l’interview je trouve.

P&S : Oui mais j’ai une dernière question : tu as combien de chapeaux ?

Willie J Healey : J’ai arrêté de compter… 180, je dirais!